Jef Helsen & Virginie Hannes

Wij zijn de trotse eigenaars van een prachtig fruitbedrijf gelegen te Geel-Stelen.

Wij verkopen onze volledige oogst in onze hoevewinkel in Stelen en op de zaterdagmarkt in Geel. In 2018 openden we ook een zelfbedieningswinkel in Larum.

We proberen al onze appels optimaal te gebruiken zodat er zo weinig mogelijk weggegooid moet worden. Daarom worden de minder mooie appels geperst, en dat levert lekker appelsap op. Van dit fruitsap maken we sinds de zomer van 2019 ook een eigen cider.
Mensen met dieren of die zelf willen persen kunnen bij ons terecht voor goedkope 2de keuze appels.

We hebben als fruittelers een mooi beroep omdat we leven op het ritme van de seizoenen. In de winter snoeien we de bomen om in het volgende jaar opnieuw topkwaliteit fruit te kunnen geven. In het voorjaar hebben we de schitterende periode met bloesems. In de zomer dunnen we het overtollige fruit weg zodat de vruchten een mooie grootte krijgen. In de herfst oogsten we dan de vruchten van het harde werk.

Dat we zo met de natuur verbonden zijn heeft ook zijn nadelen. In de lente kunnen de tere bloesems bevriezen, dit proberen ze te voorkomen door op de juiste moment te beregenen. Anderzijds kunnen ook hagel en stormwind het fruit serieus parten spelen.

Het ontstaan van het fruitbedrijf

Het fruitbedrijf  was vroeger een klein melkveebedrijf uitgebaat door de grootouders van Jef.  Jos en Paula, de ouders van Jef, zijn gestart met enkele rijen appelbomen eind jaren 80, als hobby. Jos werkte toen in het proefbedrijf voor fruit in Rillaar en dat wekte zijn interesse voor verschillende appel-en perenrassen. Voordien waren ze al in bijberoep bezig met aardbeienteelt met thuisverkoop.

Door het succes van de thuisverkoop breidden ze jaar na jaar hun boomgaard uit. Hierdoor was er nood aan bijbehorende frigo’s zodat ze bijna het ganse jaar lekkere appels en peren konden blijven verkopen.

Sinds juli 2017 hebben wij, Jef en Virginie, samen het fruitbedrijf overgenomen.  Jef werkte al jaren in de fruitsector, als adviseur voor fruittelers via het proefcentrum voor fruitteelt in Sint-Truiden. Hij combineert deze job nu nog steeds met het fruitbedrijf. Hij ziet daar een interessante combinatie, omdat hij de kennis die hij opdoet in zijn job, rechtstreeks kan toepassen in de praktijk en omgekeerd. Virginie werkt ook nog enkele dagen als leerkracht maar springt bij waar mogelijk. De twee kinderen Briek en Geike zijn de beste fruit-inspecteurs. Zij kunnen moeilijk zonder hun dagelijks appeltje. Hun favoriet moment van de dag is thuiskomen van school en een appeltje gaan sneukelen in de winkel…

Het fruitbedrijf

Ons fruitbedrijf is gelegen aan de rand van het dorpje  Stelen in Geel.  We zijn in vergelijking met de meeste andere fruitbedrijven vrij klein. We hebben iets minder dan 5 hectare appels en peren. We verkopen in tegenstelling tot de meeste fruitbedrijven in België niet via de fruitveiling maar alles rechtstreeks naar de klant.
Wat ons helemaal uniek maakt in België is ons enorm uitgebreid assortiment van appels en peren. Voorlopig hebben we meer dan 20 soorten appels en meer dan 5 soorten peren. Het is steeds de passie van Jos geweest om nieuwe lekkere rassen te ontdekken. Zo kweken we intussen zelfs rassen die oorspronkelijk uit Amerika, Nieuw-Zeeland en Japan kwamen.
Aangezien we heel afhankelijk zijn van de natuur, hechten we ook veel belang aan de natuur. Omdat we onze impact op de natuur zo klein mogelijk willen houden kiezen we dan ook voluit voor milieubewuste teelt.

Bewaring

Jullie vragen jullie waarschijnlijk wel eens af hoe het komt dat wij het hele jaar door appels en peren kunnen verkopen die in de periode augustus-november geplukt worden…  Daarvoor zijn er speciale bewaringsmethodes ontwikkeld.
De bewaring gebeurt in grote koelcellen waarvan we niet alleen de temperatuur kunnen regelen, maar ook de luchtsamenstelling (lager zuurstof- en hoger CO2gehalte) om de appels zo lang mogelijk in optimale omstandigheden te kunnen bewaren. Op deze manier kunnen we het fruit dat we langer willen bewaren in een soort van “slaap”-toestand brengen. Hierdoor wordt de verdere rijping bijna helemaal stopgezet. Wanneer dit fruit dan uit de frigo’s komt beginnen de vruchten opnieuw zuurstof te ademen en loopt de rijping gewoon verder.
Zo kunnen we 6 maanden na de oogst nog steeds appels leveren die smaken alsof ze net geplukt zijn.